“Altcoin” est l’abréviation de “alternative coin” (monnaie alternative), et désigne toute cryptomonnaie autre que le Bitcoin. C’est une étiquette large et informelle, pas une catégorie technique précise — un altcoin peut être une plateforme de contrats intelligents majeure et bien établie ou un tout nouveau token lancé la semaine dernière, et regrouper tous les actifs non-Bitcoin dans un seul panier peut masquer à quel point les projets individuels fonctionnent différemment et quels risques ils comportent.
D’où vient le terme
Puisque le Bitcoin fut la première cryptomonnaie, tout projet apparu après lui était, par définition, une alternative à celui-ci — d’où “altcoin”. Certains altcoins précoces étaient des copies quasi directes du code du Bitcoin avec de petits ajustements, un peu comme le Litecoin a débuté. D’autres ont adopté une approche technique fondamentalement différente, notamment Ethereum, qui a introduit des contrats intelligents à usage général et permis de construire tout un écosystème d’applications par-dessus une blockchain, plutôt que la blockchain se contentant d’enregistrer les transferts d’une seule monnaie.
Les altcoins ne forment pas un seul type d’actif
Parce que “altcoin” est défini uniquement par ce qu’un coin n’est pas — pas le Bitcoin —, ce terme regroupe des projets aux objectifs et aux conceptions extrêmement différents :
| Catégorie | Ce qu’elle vise généralement à faire |
|---|---|
| Plateformes de contrats intelligents | Fournissent une infrastructure pour construire des applications décentralisées, comme Ethereum et ses concurrents. |
| Coins axés paiements | Privilégient des transferts rapides et peu coûteux, comme le Litecoin. |
| Stablecoins | Suivent une valeur stable comme le dollar américain plutôt que de flotter librement. |
| Tokens utilitaires | Donnent accès à une application ou un service spécifique construit sur une blockchain. |
| Tokens de gouvernance | Accordent aux détenteurs un droit de vote sur les décisions relatives au fonctionnement d’un protocole spécifique. |
Traiter les “altcoins” comme une catégorie d’investissement unique, un peu comme on pourrait traiter les “valeurs de petite capitalisation” comme un groupe vaguement cohérent, sous-estime à quel point les projets sous-jacents diffèrent réellement les uns des autres.
Pourquoi les altcoins tendent à être plus volatils que le Bitcoin
Le Bitcoin dispose généralement de la liquidité la plus profonde et de l’historique d’exploitation le plus long dans la crypto, ce qui tend à rendre son cours un peu moins erratique que celui d’altcoins plus petits et moins échangés, bien qu’il reste volatil selon les standards de la finance traditionnelle. Les altcoins plus petits ont souvent moins de volume d’échanges par rapport à leur capitalisation boursière, ce qui signifie qu’un achat ou une vente comparativement modeste peut faire bouger le cours bien plus que le même montant en dollars ne le ferait pour le Bitcoin. C’est l’une des raisons pour lesquelles les altcoins sont fréquemment décrits comme comportant en moyenne plus de risque que le Bitcoin — bien que le risque varie énormément d’un altcoin à l’autre.
Le fait qu’un coin ait un prix bas par unité ne dit rien sur le niveau de risque qu’il comporte, et un altcoin qui paraît “bon marché” n’est pas automatiquement une affaire. Ce qui compte, c’est le projet qui se trouve derrière, son adoption et son usage réels, et sa capitalisation boursière par rapport à ses objectifs affichés — pas le chiffre affiché sur un ticker de prix. Voir notre guide sur la capitalisation boursière pour comprendre pourquoi le prix seul est une comparaison trompeuse.
Saisons des altcoins et dominance du Bitcoin
Les commentaires sur le marché crypto font parfois référence à une “saison des altcoins”, une période où les altcoins en tant que groupe surperforment le Bitcoin, par opposition aux périodes où le Bitcoin surperforme la plupart des altcoins. Ce schéma est souvent suivi de manière approximative via la dominance du Bitcoin, la part de la capitalisation boursière totale de la crypto détenue spécifiquement par le Bitcoin. Ce sont des observations descriptives du marché, pas des cycles prévisibles et répétitifs que vous pouvez chronométrer de manière fiable à l’avance, et les schémas passés dans ce domaine, comme sur n’importe quel marché, ne garantissent pas les futurs.
Tokens contre coins au sein de la catégorie altcoin
Tous les altcoins ne fonctionnent pas sur leur propre blockchain indépendante. Beaucoup sont des tokens construits par-dessus une plateforme existante comme Ethereum, utilisant une norme technique partagée plutôt que de nécessiter leur propre réseau distinct de validateurs ou de mineurs. Cette distinction compte en pratique : un token construit sur une plateforme établie hérite d’une partie de la sécurité et de l’infrastructure de cette plateforme, mais dépend aussi du bon fonctionnement continu de cette plateforme, et ses propres risques spécifiques au projet — l’équipe, le code, la tokenomics — s’ajoutent à cette dépendance plutôt que de la remplacer. Notre guide sur ce qu’est la cryptomonnaie approfondit la distinction entre coin et token.
Pourquoi il existe autant d’altcoins
La barrière technique relativement basse pour lancer un nouveau token, en particulier sur des plateformes de contrats intelligents établies, a conduit à un nombre énorme et en constante croissance d’altcoins, allant de projets techniques sérieux et bien financés à des lancements spéculatifs ne reposant guère plus que sur un nom et une présence sur les réseaux sociaux. Cette diversité explique en partie pourquoi les affirmations générales sur les “altcoins” en tant que catégorie tendent à être peu fiables — la réponse honnête à la plupart des questions sur un altcoin spécifique est que cela dépend entièrement du projet en question, pas de son appartenance à cette catégorie très large.
Comment évaluer un altcoin avant de le prendre au sérieux
- Quel problème il prétend réellement résoudre, et si ce problème est réellement différent de ce que traitent déjà des projets existants plus importants.
- Comment son offre est structurée — existe-t-il une offre maximale, quelle part a déjà été distribuée, et à quel point la propriété est-elle concentrée entre un petit nombre de portefeuilles ?
- Depuis combien de temps il fonctionne, et s’il a été éprouvé aussi bien par des marchés haussiers que baissiers, plutôt que seulement pendant une période d’enthousiasme généralisé.
- Quel est son niveau de liquidité — pouvez-vous raisonnablement vous attendre à acheter et vendre à un prix équitable, ou les échanges sont-ils si faibles qu’un ordre modeste fait bouger significativement le marché ?
Notre outil de comparaison vous permet d’examiner plusieurs de ces données côte à côte pour différents actifs, et notre glossaire définit les termes que vous rencontrerez probablement en recherchant un projet spécifique.
Risques qui se concentrent davantage chez les altcoins
Ces risques ne s’appliquent pas uniformément à toute la catégorie des altcoins, mais ils apparaissent de manière disproportionnée plus souvent parmi les altcoins que spécifiquement chez le Bitcoin, en grande partie en raison de l’historique comparativement plus long et de la liquidité plus profonde du Bitcoin.
- Liquidité plus faible chez de nombreux altcoins plus petits, ce qui peut rendre plus difficile de sortir d’une position à un prix équitable en période de tension.
- Historique d’exploitation plus court, ce qui signifie qu’un projet donné a réellement été testé à travers moins de cycles de marché.
- Concentration de propriété plus élevée dans certains projets plus récents, où un petit nombre de portefeuilles peut détenir une grande part de l’offre en circulation.
- Plus grande prévalence de véritables arnaques et de projets abandonnés par rapport aux actifs les plus importants et les plus établis.
Ce guide est éducatif et ne constitue pas un conseil financier. Les prix des cryptomonnaies sont volatils et vous ne devez jamais risquer de l’argent que vous ne pouvez pas vous permettre de perdre. Faites toujours vos propres recherches avant d’agir.
Questions fréquentes
Ethereum est-il un altcoin ?
Oui, techniquement — toute cryptomonnaie autre que le Bitcoin est un altcoin, y compris Ethereum, bien qu'il soit l'un des plus importants selon la plupart des mesures.
Tous les altcoins sont-ils plus risqués que le Bitcoin ?
Globalement, les altcoins en tant que groupe affichent une volatilité plus élevée et une liquidité plus faible, mais cela varie énormément selon le projet. Un gros altcoin liquide diffère beaucoup d'un altcoin nouvellement lancé et peu échangé.
Que signifie la saison des altcoins ?
Un terme informel désignant une période où les altcoins surperforment globalement le Bitcoin. Il décrit un schéma observé lors de cycles passés, pas un événement prévisible ou garanti de se reproduire.
Un token est-il la même chose qu'un coin ?
Pas exactement. Un coin possède généralement sa propre blockchain ; un token est typiquement construit au-dessus d'une plateforme existante. Les deux peuvent être qualifiés d'altcoins s'ils ne sont pas le Bitcoin.